Alrededor del 2560 a.C., el faraón Keops encargó una tumba en la meseta de Giza que perduraría más que cualquier monumento rival. Su arquitecto, probablemente su visir Hemiunu, supervisó la colocación de unos 2,3 millones de bloques de piedra caliza. La Gran Pirámide alcanzó los 146,6 metros. Mantuvo el récord de la estructura humana más alta durante casi cuatro milenios. Muchos viajeros que reservan tours de Hurghada a las pirámides llegan esperando mano de obra esclava; sin embargo, las excavaciones en el cercano poblado de los trabajadores, dirigidas por Mark Lehner y Zahi Hawass a partir de 1990, revelaron cuadrillas especializadas y pagadas, alojadas en barracones organizados y alimentadas con pan, pescado y carne de vacuno.
El hijo de Keops, Kefrén, construyó la segunda pirámide hacia el 2520 a.C., ligeramente más pequeña pero situada en un terreno más alto, por lo que parece más alta. La Gran Esfinge, tallada en un único afloramiento de piedra caliza, se atribuye tradicionalmente a Kefrén, aunque sus orígenes siguen siendo objeto de debate. Algunos geólogos sostienen que los patrones de erosión son anteriores a su reinado. Micerino, sucesor de Kefrén, completó la menor de las tres pirámides principales hacia el 2490 a.C., revistiendo sus hiladas inferiores con granito rojo de Asuán. Juntos, estos tres monumentos definen el horizonte al que dan acceso hoy las entradas de Hurghada a las pirámides.
La meseta ha sido leída y releída durante milenios. Heródoto la describió alrededor del 440 a.C., registrando leyendas que no pudo verificar. Los eruditos árabes la midieron en la época medieval. Los sabios de Napoleón examinaron los monumentos de Giza durante la expedición de 1798, y Flinders Petrie produjo las primeras mediciones rigurosas entre 1880 y 1882. En 1925, George Reisner descubrió el ajuar funerario de la reina Hetepheres, madre de Keops. El moderno escaneo por muones, anunciado por el proyecto ScanPyramids en 2017, detectó un gran vacío sobre la Gran Galería, lo que demuestra que la estructura sigue guardando secretos. Cualquiera que participe en un tour de Hurghada a las pirámides camina por un terreno de investigación activa y no por un museo estático, razón por la cual las pirámides de Giza recompensan una atención lenta e informada.
Los monumentos han sobrevivido a terremotos, al expolio de piedras para el El Cairo medieval y a la pérdida de su revestimiento exterior liso. Lo que queda es el núcleo escalonado, la Esfinge erosionada y los templos funerarios que anclaban el culto funerario, que siguen en pie como la última maravilla superviviente del mundo antiguo.
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